La calor residual és la calor generada quan qualsevol màquina o eina funciona. La calor residual existeix en totes les aplicacions i tecnologies, des d'ordinadors fins a motors d'automòbils, aspiradores, ventiladors, televisors, martells perforadors, màquines CNC, il·luminació i totes les màquines imaginables. Aquesta calor és tota l'energia que normalment es dissipa a l'entorn i es perd, d'aquí el nom de "residus". De fet, segons el Programa de Tecnologies Industrials del Departament d'Energia dels Estats Units, entre el 20 i el 50% de l'entrada d'energia industrial es perd com a calor residual.
En els darrers anys, els governs i les empreses han dedicat amplis recursos a estudiar i investigar la recuperació de la calor residual, tècniques per recollir aquesta calor perduda i utilitzar-la per millorar l'eficiència energètica. Un mètode de recuperació popular per a entorns industrials és la incorporació d'una caldera de recuperació de calor residual.